奈良時代、平城京の南側に観世音寺があったが、都を守る防衛拠点としての役割も備えていた。建設に携わったのは長屋王。不自然に出っ張った東側は外京と呼ばれ、藤原不比等の命で作られた。外京は周囲と比べて高地にあり、藤原氏の氏寺でもある興福寺が今もその姿を残す。また、天皇の住まいだった平城宮にも東側に謎の区画があり、皇太子の住まいが設けられていた。その住まいは不比等の邸宅と隣接していた。皇太子は不比等からすれば孫にあたり、不比等は目の届くところで養育することができたという。その後、皇太子は聖武天皇として即位し、藤原氏の発言力は増していく。