2月、石垣島でのキャンプでも佐々木朗希が1番人気だった。小島和哉もたくさんのファンに囲まれるが、エースと呼ぶには控えめなキャラクター。高校時代、小島は浦和学院の2年生エースとして春夏甲子園に出場。早稲田大学では通算22勝を記録し、2018年にドラフト3位でロッテに入団した。1年目から1軍に抜擢された。武器は多彩な変化球。小島の強みは、2年目以降、毎年20試合以上を誇る登板数。毎年ケガで離脱する選手がいる中で、先発投手として誰よりもマウンドを守り続けてきた。防御率は毎年3点台を上回る。エースと呼ばれるにはもう1つ殻を破らなければならない。この冬、小島はストレートを投げ込んだ。得意な変化球よりも、それを活かすためのストレートを課題にした。去年はストレートへの自信のなさから、杉本裕太郎を相手に変化球を多用し、決め球のチェンジアップでランニングホームランを打たれた。このシーズンこそストレートに自信を持つために、ある決意を固めた。
キャンプ前の1月、小島和哉は長崎の福岡ソフトバンクホークス・和田毅を訪ね、和田の自主トレに参加した。大竹耕太郎、早川隆久らとともに、子どもの頃から憧れの存在だった。和田の技術を盗むことでストレートを改善したいと考えた。和田は、「俺のところでいいの？」っていう感覚だったと話す。毎年恒例の約200mの坂道ダッシュなどを行った。中でも、和田はピラティスと呼ばれる体幹トレーニングを大切にしていた。和田は、小島にもピラティスが必要な練習だと考えていた。和田が指摘した小島の課題は、体幹の弱さ。体の中心から全体に力が伝わり、大きい筋肉をより活かすことができる。すなわち、ストレートの威力が上がる。実際、小島は今までウエイトトレーニングで大きな筋肉ばかり鍛えてきたため、ピラティスに大苦戦していた。2週間に渡る濃密な自主トレを経て、将来和田のように20年以上投げられるようになりたいと語った。小島は春季キャンプでも和田に学んだ体幹トレーニングを続けていた。練習の結果、ストレートが走る感覚が出てきたという。開幕を控え、小島は開幕戦を勝てるように良いスタートを切れるように頑張りたいと述べた。