首都圏ネットワーク （ニュース）
宇都宮駅の周辺を自動で走行しているのは最新技術が詰め込まれた配送ロボット。自らLRTに乗り込んで隣町に弁当を届けようとする実験。この実験に挑んだのは宇都宮大学・尾崎功一教授。公共交通機関を利用した配送ロボットの実験は国内初の取り組み。尾崎教授は20年以上にわたって社会に貢献するロボットの研究と開発を進めてきた。地元、栃木県を代表する特産品のいちごを自動で収穫してくれるロボットを開発。今、取り組んでいるのは2024年問題をはじめとする物流業界の課題。配送ロボットが街なかを動き回り、バスや鉄道にも自動で乗り込めれば、深刻化する人手不足の手助けになると考えた。尾崎教授は「ロボットはどうしてもスピードが遅いので移動できる範囲が限られる。なので公共交通機関と接続するような展開ができると非常におもしろい。人が減っていくところをロボットで置き換えていく」と話す。実験用に開発されたロボットは搭載されているセンサーに加えて街なかを飛び交う無線LANを活用し、今の位置や目的地までの経路を把握する。初めての実験では課題も見つかった。LRTの停留場に向かおうとしたロボットが奇妙な動きを始めた。ロボットのセンサーは人混みに入ると正常に認識できなくなることがある。事前に想定してはいたものの大勢が集まる駅や停留場を利用するには改良が必要なことが分かった。一方、最も心配していたのがLRTへの乗り込み。ホームと車両の隙間を越えるにはある程度のスピードが必要だが、速すぎると乗客にぶつかるおそれも出てくる。緊張の一瞬だったが、こちらは想定以上にうまくいった。LRTを降りたあとは青信号を待って横断歩道を渡り、14キロ離れた隣町まで約1時間をかけて弁当を届けることができた。尾崎教授は今回の実験をもとにロボットの性能をさらに高め、5年後をめどに実用化を目指したいと考えている。配送ロボットを実用化するには技術開発に加えて法律の整備や市民の理解なども必要になるため、今後、社会全体で実用化に向けた取り組みが進むことに期待を寄せている。