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2022年2月、北海道でワシの調査を撮影していた取材班はカラスの死体を次々と発見。すぐに自治体へ通報。その後も頭が逆さまになってしまったオジロワシを発見。国の天然記念物に指定されている希少な鳥。環境省 釧路湿原野生生物保護センターで原因を解明したところ、高病原性鳥インフルエンザに感染していることが分かった。鳥に感染すると体内で急激に増殖し、数日で命を奪う恐ろしい病気。鳥インフルエンザウイルスは北極圏周辺に暮らす渡り鳥がもともと体内に持っている。この時点では鳥に害はない。しかし、渡り鳥が移動する際、養鶏場のニワトリにウイルスが移ることで性質が変わる。密集するニワトリの間で感染の連鎖が発生。すると、強い病原性を持つウイルスに変異してしまうのだ。日本では感染が確認されると速やかにニワトリを殺処分。しかし、世界全体では対策にばらつきがあり、近年では病原性の強いウイルスがニワトリだけでなく野鳥でも蔓延するようになってしまった。獣医師の齊藤慶輔さんは鳥インフルエンザに感染したオジロワシの治療を行った。世界でも前例のない挑戦。治療を続けて5か月目、オジロワシの体内からウイルスが消えたことが確認された。しかし、オジロワシには重い後遺症が残っていた。
北海道で30年以上にわたり野生動物を救い続けてきた齊藤慶輔さん。番組ではこれまで、齊藤さんのレスキューの現場に密着してきた。事故でくちばしを失ったワシは歯医者と協力して人工くちばしを作成。おかげで食事ができるようになった。交通事故で翼の骨を折る大けがを負ってしまった。そこで、生息環境を再現した巨大なゲージを準備。リハビリを続けること3年以上、根気よく野生復帰を目指した。こうした事故や鳥インフルエンザは人間の営みが生み出した災い。齊藤さんは彼らの命と向き合うのは人の責務だと考えている。
2024年2月、齊藤さんから嬉しい報せが届いた。なんと、鳥インフルエンザの後遺症を克服したオジロワシが現れたという。この驚異的な回復は齊藤さんも予想していなかったそう。野生を戻す際、オジロワシにGPS発信機を装着。目的は鳥インフルエンザの感染リスクがどこにあるかを探るため。追跡が始まって1か月、オジロワシから不思議な信号が届く。とある場所に2週間もとどまり続けていた。実はこの場所、以前、カラスの大量死が見つかった現場のすぐ近く。現場に向かってみると、たくさんのカラスを発見。カラスが集まっていた理由は生ゴミだった。オジロワシは鳥の群れを見つけると食べ物があると察して集まる習性を持つ。鳥が食べ物に群がってできる密状態は鳥インフルエンザの感染拡大につながっている可能性がある。さらに、観光客の写真撮影のために食べ物を撒いてたくさんの鳥を集める餌付けなども原因となっている可能性がある。
密が原因で高まる鳥インフルエンザの感染リスク。調査の中から感染の連鎖が新たな局面を迎えていることも分かった。オジロワシの繁殖調査を行ったところ、雛が死んでいた。死因は鳥インフルエンザだった。しかし、オジロワシの雛は、飛べるようになるまで親から食事を与えてもらうため、巣を離れることはなく密になりようがない。齊藤さんによると、この雛は親鳥から食べ物としてカモメを頻繁に与えられていたという。実は、2020年以降、鳥インフルエンザの影響で世界各地で海鳥の大量死が起きている。雑食のカモメはこうした海鳥の死骸も食べるため、大量のウイルスを取り込んでしまっている。そんなカモメが子育ての時期に群れになることでカモメ同士で感染が拡大する。この食物連鎖が、ついに哺乳類にまで及んでいる。鳥インフルエンザにかかったキツネが見つかっている。2025年、日本ではアザラシとラッコの感染も見つかっている。アメリカでは鳥→乳牛→人の感染も起きている。
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「ダーウィンが来た！」の次回予告。
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