世界と鉄の出会いを示すものとしてエジプトのツタンカーメン王墓で墓の副葬品に鉄の短剣が見つかり、成分を研究すると隕鉄からつくられたことが確認された。太古の昔から隕石が地球に落ちており、人類と鉄が初めてであったのもこの隕鉄だったとされる。シャーク湾にあるストロマトライトは単細胞生物シアノバクテリアの集合体で光合成により大量の酸素を供給。酸素と海水の鉄分が結びつき酸化鉄となった。大量の酸化鉄が長い年月を経て海底に沈み陸地となり鉄鉱山ができる。製鉄を始めたのは3800年以上前からと言われている。スーダンにあるメロエの考古遺跡群には尖ったピラミッドがあり、その砂漠には製鉄所の名残がある。
18世紀後半からはじまった産業革命、19世紀にはパリに鉄の塔であるエッフェル塔が完成。手掛けたのは当時既に評価されていたギュスターヴ・エッフェルで鉄骨をレースのように組み合わせてつくった。実はエッフェルは他の建築物にも携わっていてアメリカの自由の女神像もその一つ。アメリカの独立100周年を祝ってフランスから贈られたもので表面は銅板製であるが内側はエッフェルが鉄橋の技術を応用し内部は鉄の骨組みで支えている。