1959年にフランスへ渡った征爾は、ブザンソンで指揮者のコンクールに出場し一等になった。1960年にバークシャーセンター音楽祭のオーディションに合格し、さらにカラヤンの弟子となるオーディションにも合格した。バーンスタインに師事し、1961年にはニューヨーク・フィルの副指揮者になった。1962年にはNHK交響楽団の指揮をすることになったが、楽団員とのコミュニケーションがうまくいかず定期公演と第九の演奏会は中止となった。征爾は海外に拠点を求めていった。