人類初の月面着陸に成功したアポロ計画から半世紀あまり、アメリカフロリダ州のケネディ宇宙センターからアメリカ主導の国際月探査プロジェクトアルテミス計画で初めて宇宙飛行士4人を乗せて月へ宇宙船オリオンが打ち出された。NASAは打ち上げ直後に地球との交信拠点の人工衛星との間の通信に一時障害、トイレのシステムに問題が生じたと説明したが飛行に支障はないということ。日本も参加のアルテミス計画でNASAは2028年目標にアポロ計画以来となる宇宙飛行士による月面着陸を目指す。今回はその前段階で宇宙飛行士を乗せて月の裏側を飛行し地球に戻る10日間飛行が計画されている。日本時間3日にオリオンは月へ向かう軌道へ向い、7日に月に最接近、月の裏側を回り込むように飛行して1970年にアポロ13号乗組員が記録した人類が地球から最も離れた距離の40万171キロを更新する見込み、月面の様子を撮影する予定だが宇宙飛行士視点からは月が腕を伸ばして持ったバスケットボールほどの大きさにみえるということ。その後月の重力圏を離脱し地球に11日に帰還する。宇宙船はエンジンなどを切り離し大気圏に突入、パラシュートで減速し太平洋沖に着水することになっている。アルテミス計画の米側との取り組めではNASAが日本人宇宙飛行士に2回にかわり月面着陸の機会を提供することになっており、一方日本側はJAXAなどが有人月面探査車を開発することになっている。背景には資源開発を巡る中国との競争がある。月面ではここ15年ほどの間に氷の存在確認され水から酸素・水素を得られる可能性があり火星など遠い惑星に向かう拠点となる可能性がある。中国も月の探査計画を宇宙開発の重要柱としていて2030年に有人月面着陸を目指す。
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URL： http://www.jaxa.jp/
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