日本国内で消費されるエビのほとんどが海外から輸入されたもの。中でも東南アジアからが全体の約4割を占めている。しかし今、主な輸入元の1つ、タイで異変。タイ各地のエビの養殖場に海外種の魚が大量に入り込み、深刻な被害が出ている。背景にはタイの養殖産業が抱えてきた構造的な課題がある。その解決を目指して日本の協力で行われている新たな取り組みを取材した。
エビの養殖が盛んなタイ中部のペッチャブリー県で取材。養殖場の池に網を入れ、すくい上げてみると、とれたのは大量の外来種の魚。養殖場の池では近くの川から水を引いているが、川の水と一緒にアフリカ原産の外来種「ブラックチンティラピア」が入り込み、大量に増えてしまった。この地域で40年にわたってエビの養殖を営んできたソンバン・シッティルンは「1匹の魚が数百個の卵を産む。そしてまた2～3か月後に新しい卵を産む」などとコメント。食欲も旺盛で、養殖しているエビはほとんど食べられてしまう。ここ数年での被害は数百万円を超えるという。ブラックチンティラピアの大量繁殖は去年からタイ各地で確認。養殖産業を中心に被害は450億円に上るという試算もあり、タイ政府は外来種の魚を有料で買い取る仕組みを作るなど、対応を急いでいる。背景にはタイの養殖産業が抱える課題がある。これまでタイでは成　長が早く効率的に生産できる外来種が養殖のために海外から数多く持ち込まれてきた。その結果、現在、タイで養殖されているもののほとんどが外来種となっている。利益を求めて新たな外来種を持ち込む動きも後を絶たない。その中には生態系に大きな影響を及ぼしかねないものもある。ブラックチンティラピアも食品メーカーが養殖に向けた研究のために持ち込んだものが逃げ出し、各地に広がった可能性があると地元メディアは伝えている。
タイで養殖の研究をしている東京海洋大学の廣野育生教授は、外来種による被害を抑えるためには現地に元々いる在来種を使った養殖に転換していく必要があると考えている。「ネイティブな魚介類を養殖すると、それが逃げても脅威になる可能性は外来種と比べて低い」など
と話した。廣野はタイの在来種の魚などをより育てやすくする技術の開発に取り組み、日本のJICAの支援を受けながら普及を目指している。タイの在来種「アジアスズキ」は柔らかな肉質と旨味が特徴の白身魚で、タイでは高級魚として取引される。ただ、成長に時間がかかることなどから、今養殖されている外来種の魚と比べコストが2倍近くかかることが課題。そこで廣野は飼育環境や感染症対策などの研究を進め、従来よりも早く安定的に育てることを可能にした。エサの配合を工夫することで肉筆や栄養価も向上したという。アジアスズキの養殖業者は「品質の高いタイ産スズキを育てたい」などとコメント。在来種の販路を開拓する動きもある。タイや日本の水産関係者などを招いた試食会では、アジアスズキの寿司が振る舞われた。東南アジアでもブームの日本食に使われることになれば普及にも弾みがつくと期待されている。日系デパートの関係者は「すごく可能性を感じる」などとコメント。