日本が世界初の試みを成功させた。容器に入れられ次々と並べられた泥。これはレアアースを含む泥。先月から地球深部探査船「ちきゅう」が試験採掘を実施していたが、ついに世界で初めて深さ6000mの海底からレアアースを含む泥を回収。これには政府からも喜びの声が。レアアースは全部で17種類ある希少な金属。スマートフォンや、電気自動車のモーター、LEDなどに使われる。世界生産量の約7割を占める中国が日本への輸出規制強化を発表している中、中国に依存しない国産レアアース開発へ大きな一歩となるか。
今回採掘を行ったのが本州の東京から2000km離れた南鳥島近海。ここで探査船「ちきゅう」からレアアースの回収に必要な採鉱機とパイプを下ろす。海底まで6000m。そこには深海魚の姿も。ここまで下ろすだけで多くの時間を要し。実際に採掘が始まったのは南鳥島近海に到着してから13日後、1月30日のことだった。それから2日後の2月1日未明。汲み上げられたのがレアアースを含む泥。今回の主な目的は機器の動作確認で本格的な採掘試験は来年になるという。その先の実用化へ小野田紀美経済安保相は「産業化のためには費用の大幅なコストダウンというのも重要。レアアース泥を採取するのみならずそこから精錬して取り出すための一連のプロセスも重要。そのため来年度には南鳥島近海にてレアアース泥を採取し南鳥島陸上に運んで脱水・分離を行ったのち、本土において精製するまでに一連のレアアース生産プロセスを実証し総合的に南鳥島沖レアアース生産の経済性評価を行う予定」など述べた。世界初の試みが成功し、前進し始めた国産レアアースへの道。
先月レアアースにまつわる新たな発表があった。きのうサン！シャインが訪ねたのは東京大学物性研究所の浜根大輔さん。今回山口大学と東京大学などの研究チームが日本国内でアタタな鉱物を4種類発見。浜根さんは「セリウムについては研磨剤としてガラスとかセンシティブなものを研磨する。ランタンについてはガラスに添加することによって高級なカメラレンズとか」などコメント。レアアースを含む鉱物が4つ発見されるという快挙。実はそれらを最初に見つけたのは意外な人物だった。貴重な発見をしたのはアマチュアの鉱物研究家だという。それが原田明さん。実際どういう場所で見つけたのか、現地へ案内してもらうことに。向かった先は群馬県桐生市の茂倉沢鉱山。古くから乾電池などに使われるマンガンが採掘されていた。原田さんは普段から鉱物を探し歩いているという。そして、山道を歩くこと約30分。そこにはかつてマンガンを採掘するために掘り出された石などが積まれていた。外が黒くて中がピンク色の石。その中から原田さんは気になる石を持ち帰ってきたそう。原田さんは知り合いだった東京大学の浜根さんと飲み会をしている時、半ば強引に調査を依頼。その結果、レアアースを含んだ4つの新鉱物の発見に至ったという。独自に鉱物を研究して25年以上の原田さんは「私が石を始めた頃にはもう何もとれませんよというのが相場だった」などコメント。とにかく人と違うものを粘り強く求める自称へそ曲がり精神が大きな発見に繋がったそう。