人気スナックの定番、ポテトチップス。おいしさを決めるジャガイモに、ある変化が起きているという。湖池屋のポテチ工場を取材した。加工用ジャガイモは、皮がむきやすく焦げにくいなど特徴がある。右肩上がりのポテトチップス市場。今年は1440億円に上るともいわれる中、加工用ジャガイモの生産量は増え、通常用を上回っているが、それでもポテチが品薄になるケースもあった。そんな中、湖池屋が始めたのがポテトチップス専用の国産オリジナル芋の開発。その名も、究極のポテチ計画。世界中の品種の中からポテチに適したジャガイモを厳選し、農家と一緒に日本の環境に合わせた栽培法で育成してきた。そして、7年近い歳月をかけて成功したのが「黄金の果肉」と「白金ダンディ」。焼き上げた際に、甘みやうまみがベストになるように緻密に調整された特別なジャガイモで、実際に使われた商品が今月7日から店頭に並んでいる。再来年には日本の土壌で育まれた世界最高級のブランド芋ポテチに挑戦するとしている。一方、カルビーが仕掛けるのは、農家と二人三脚で仕掛けるジャガイモ作り。ジャガイモを購入するだけでなく、品質向上の手助けをするためにフィールドマンという生産者アドバイザー役を全国各地に配置。土壌の診断から始まり、収穫したあとの貯蔵管理など年間を通してサポートしている。店頭に並ぶおなじみのポテトチップス。高まる人気の背景にそれを支える生産者支援にも力が注がれているよう。