1月1日午後4時10分頃、石川県内は大きな揺れに襲われた。地下の流体がトリガーとなり、複数の海底活断層が次々に連動したとみられる。加えて、特定の周期の振動は木造家屋の揺れを増幅させた。輪島市の中心部は火災に見舞われ、一夜にして300棟もの建物が焼失したという。また、能登へ向かう道路には亀裂が入り、有感地震も相次いだ。倒壊した自宅の下敷きになったり、土砂崩れに巻き込まれるなどし、石川県内の死者は200人を超えた。
使える道路で渋滞が発生し、支援の遅れに拍車をかけた。自衛隊員は物資を背負い、徒歩で孤立集落を目指した。たどり着けたとしても物資は十分とは言えなかった。病院での治療が必要な高齢者はヘリで搬送された。