近年日本列島を襲う猛暑。8月5日には、群馬県で41.8℃。国内観測史上最高記録を更新した。気象庁によると残暑も厳しく、11月まで平年以上の暑さが続くという。深刻化する地球温暖化、その主な原因とされるのがCO2の排出。ガソリンなど化石燃料から出るCO2を減らすことが今や世界共通の課題になっている。その難問を解決するかもしれない壮大なプロジェクトが、今鹿児島県種子島で進行中。キーマンは、東京大学特任教授の小原聡さん。車で移動中の小原さんの視線の先には、一面に広がるサトウキビ畑。島の基幹産業だという。やって来たのは、九州沖縄農業研究センター。小原さんは20年にわたり、ここの研究員とともに新種のサトウキビ作りを進めてきた。その成果が「はるのおうぎ」という品種。従来種に比べ収穫量が約3～5割多いのが特徴。台風に見舞われることも多く、強風が吹き抜ける種子島。従来種はその影響を受けやすく、根本が曲がり絡まりがち。一方「はるのおうぎ」はまっすぐ育ち、機械での収穫にも適している。この「はるのおうぎ」が小原さんの挑むプロジェクトの可能性を一気に高めてくれた。小原さんはかつて企業でバイオ燃料の事業化に取り組んでいた、挫折を乗り越えバイオの炎を燃やす。
東京大学・先端科学技術研究センター。小原さんはバイオ燃料一筋の研究者。研究室には賞状や盾がずらりと並んでいた、中でも3年に1度開かれるサトウキビの国際学会で2016年に最優秀論文賞を受賞した。小原さん、以前は大手ビール会社の研究員だった。20年前、沖縄の伊江島に向かう小原さんをカメラが追っていた。小原さんはビール以外の新規事業として、サトウキビからガソリンに代わる自動車燃料バイオエタノールを作ろうとしていた。会社の片隅に自らサトウキビを植え、その可能性を試すなど日夜研究に明け暮れた。そして、たった1人で会社を動かした。実証するための実験工場を伊江島に作ってもらい、苦労の末バイオエタノールを完成させた。国産バイオ燃料が事業化できる可能性を示したのだった。ところが、アサヒは海外のび～る事業を買収するなど、本業への回帰を鮮明にする。小原さんの研究は本格的な事業化を目前に控え、中止の憂き目を見ることになった。会社を辞めた小原さんを受け入れてくれたのは、東京大学の杉山さんだった。小原さんの研究の先進性を買ってのことだったという。居場所を得た小原さん、東大を中心に20の企業などが集う新たな仲間を得て、リベンジの炎を燃やした。プロジェクトの軸はサトウキビ、多くの仲間が知恵と技術を持ち寄り新しいエネルギー事業に結びつけようとしている。舞台は種子島、サトウキビからバイオ燃料を作る事業に改めて挑む小原さん。やめろと言われても挑戦を諦めない小原さんのもとに、大きなチャンスが訪れる。