日本で年間約250億本販売されるペットボトル。栃木・鹿沼にあるペットボトルリサイクル工場には多い時には1日300万本が運び込まれる。リサイクル会社代表・古澤栄一は使用済みペットボトルをリサイクルして再生ペットボトルとして利用する“再ボトル化”に取り組んでいる。“再ボトル化”は安全性の確保、材質の劣化によりこれまで実用化が困難とされてきた。これまでペットボトルはたまごパックや衣料品の繊維として利用されてきた。古澤は不純物の除去、粘度の回復させるリサイクル技術を確立した。異物を50以上の工程で除去し細かく粉砕して汚れを溶かすアルカリ溶液で洗浄する。こうしてできた“フレーク”からさらに汚れを取り除き粘度を回復するためにタンクで真空かつ高温の状態にする。こうしてできた再生ペットボトルは石油由来のペットボトルと品質が変わらず、作る際に出る二酸化炭素を6割以上削減できる。今では大手飲料メーカーに採用されている。古澤は飲料メーカーと協力して自動販売機横のボックスから回収したペットボトルの再ボトル化にも新たに挑戦している。カンや異物が混在しており自治体などが回収するペットボトルよりも再ボトル化のハードルが高いと言われている。古澤はカンや異物などを除去する工場を新たに建設し、磁力でスチール缶を除去しセンサーでアルミ缶や異物からペットボトルだけを素早く選別することができる。これにより99％畳の異物の除去が可能になった。古澤は「日本がさらに循環経済に基づく素晴らしい国になっていくように力を発揮したいと思う」と話す。