全線開通から20周年を迎えた「瀬戸内しまなみ海道」。ちょうど中間付近にある瀬戸田PAは、限定の島や波をイメージしたバウムクーヘンや、今治のタオルなど、広島と愛媛の800アイテムの土産物などの商品が並んでいる。フードコートでは景観のよい窓を広く取った。敷地は2.5倍に拡張されたが、名物のレモンラーメンは健在だ。瀬戸内しまなみ海道は、本州四国の連絡橋の3つ目のルートとして、1999年までに島々をつなぐ7つの橋で結び、残っていた一部の道路が整備され、2006年に全長56.4キロ、着工から31年を経て結ばれた。しまなみ海道の開通によって愛媛の伯方島や広島の因島などの島々が結ばれ、尾道〜今治までの移動は大きく短縮された。橋ができる前は、フェリーを使った車の移動で2時間40分かかったが、全線開通で、1時間と大幅に短縮された。当初割高な料金体系が懸念されましたが、利用客は着実に増えている。一方で、瀬戸内海を行き来する航路は利用者が減少。竹原と愛媛県の波方をつなぐ中・四国フェリーなどの廃止が相次いだ 。
尾道観光協会の壇上和伸さんは、2012年に台湾の世界的自転車メーカー、ジャイアントの劉金標会長が訪問し「サイクリングパラダイス」と絶賛したことが転換点となったと語る。その2年後、アメリカのCNNが、「世界で最も素晴らしい自転車ルート」の一つとして紹介。圧倒的な景観から自転車愛好家の間でも話題となり、2年に1度開催されている「サイクリングしまなみ」は国内外から多くの人が集まるようになった。しまなみ最大のレンタサイクルを運営するしまなみジャパンによると昨年度の利用者は過去最大の17万3000人。開始当初は全体の数％ほどだった外国人利用者は今では43％。他のレンタサイクルの利用や個人の持ち込みを含めると、合わせて年間30万人のサイクリストが訪れている。一方、今週リニューアルオープンした瀬戸田PAでは、一般道から入れるコミュニティゲートを設け、地域の住民を始め、サイクリストも呼び込みたいと狙っている。本四高速・後藤政郎社長は、自転車や徒歩でも島々を渡れるしまなみ海道の強みを生かして、地域の文化を発信する役割を強めたいとしている。
尾道観光協会の壇上和伸さんは、2012年に台湾の世界的自転車メーカー、ジャイアントの劉金標会長が訪問し「サイクリングパラダイス」と絶賛したことが転換点となったと語る。その2年後、アメリカのCNNが、「世界で最も素晴らしい自転車ルート」の一つとして紹介。圧倒的な景観から自転車愛好家の間でも話題となり、2年に1度開催されている「サイクリングしまなみ」は国内外から多くの人が集まるようになった。しまなみ最大のレンタサイクルを運営するしまなみジャパンによると昨年度の利用者は過去最大の17万3000人。開始当初は全体の数％ほどだった外国人利用者は今では43％。他のレンタサイクルの利用や個人の持ち込みを含めると、合わせて年間30万人のサイクリストが訪れている。一方、今週リニューアルオープンした瀬戸田PAでは、一般道から入れるコミュニティゲートを設け、地域の住民を始め、サイクリストも呼び込みたいと狙っている。本四高速・後藤政郎社長は、自転車や徒歩でも島々を渡れるしまなみ海道の強みを生かして、地域の文化を発信する役割を強めたいとしている。