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標高500mほどの緑豊かな盆地にキャンディの街はある。ここが聖地になったのは仏教の貴重な秘宝が祀られた寺があるため。スリランカでは7月から8月にかけてを「エサラ月」と呼ぶ。この月には大きな祭りが開かれ、人口13万のキャンディに100万人が押し寄せるという。この時期キャンディには周辺の村々からゾウが一斉に集まる。スリランカでは昔から神聖な生き物として敬われてきたゾウ。祭りでの大事な役目が待っている。ダラダー・マーリガーワ、通称「仏歯寺」にあるスリランカの秘宝が関係する。お堂にある舎利容器の中に仏陀の歯が入っている。仏歯を崇める信仰が現在まで続いていることが、世界遺産になった理由の一つだ。スリランカにあるのは仏教の犬歯。東インドにあった古代の王国からもたらされたと伝わる。当時スリランカを治めていたのは仏教を信仰するシンハラ人の王朝で、都は北部のアヌラーダプラにあった。王は仏歯は雨をもたらすと信じ、大切に祀ったという。その後何度も内乱が起き、歴代の王は争いが起きるたびに仏歯と共に都を移した。15世紀、王朝が最後に都を置いたのがキャンディだった。仏歯はいつしか王の権威を象徴するものとなった。
仏歯寺の舎利容器に収められた秘宝が街に出る年に一度の祭りがやってきた。仏の歯とともに100頭のゾウが街を練り歩く。祭りに出るのは封編から選びぬかれた100頭のゾウ。その中から僧侶やゾウの専門家が最もたくましいゾウを決め、背中に舎利容器を乗せる。スリランカ各地で行われるペラヘラ祭りの最大級のものがキャンディで行われる。キャンディでは18世紀に王の命令で仏歯を運ぶゾウが加わるようになった。祭りは新月から満月まで2週間続く。
キャンディは仏教の聖地だが、仏歯寺はヒンドゥー教の演技の良い方角である東に建てられている。シンハラ王朝ではヒンドゥー教を信仰する南インドから王妃を迎えることがあった。そのため、都作りや祭りにはヒンドゥーの影響も色濃く見られる。仏歯寺の周囲には王朝の重要な建物が集まっていた。
「世界遺産」の次回予告。
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