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農業用機械を手掛ける福岡・広川町のオーレックは、FIエンジンを搭載した最新型草刈機を開発した。搭載されているコンピューター基盤が状況に応じて燃料の供給を制御することでスムーズに作業ができるようになった。このエンジンは電気制御で回転数を一定に保つ働きがあるため、草木が生い茂る場所でもエンジンが途中で止まる心配も減って作業効率もアップした。このエンジンを製造したWillbeは機械メーカーの要望に応じてエンジンを細やかにカスタマイズしており、現在1000種類以上のエンジンを作っている。Willbeの取引先は180社にのぼる。
永井玲衣リポーターがWillbeの松原会長にインタビュー。Willbeは年商164億円で従業員数は319人。本社に加え国内に2か所事務所を構えている。主力製品の汎用エンジンは、オートバイや自動車用ではなく農業や建設機械用などに使われるエンジン。製造するのは大きく分けてコンパクトな2ストロークエンジンと馬力の大きい4ストロークエンジンの2つ。様々な機械に対応するためいくつもの種類のエンジンを製造している。細かな要望に応じた様々な部品をセットすることでカスタマイズすることができる。
Willbeでは、エンジン本体に使われる金属部品の多くを自社で加工している。ガソリンの燃焼・爆発に耐え正確に作動させるため精密な加工が必要で、約20の工程をそれぞれの機械で分担して加工している。工具を自動で付け替え1つの機械で複数の加工を行うことで機械の台数を減らすことができ、稼働率をアップさせている。ベルトコンベヤーの周囲に外装部品が数種類配置されており、担当者が1つずつ取り出して流れるカゴに入れていく。異なるエンジンを同じラインで組み立てるため1台ごとにカゴを分けて組み立てミスを防止している。
Willbeは三菱重工業名古屋機器製作所のエンジン事業部門がルーツ。メイキエンジンというブランド名の汎用エンジンを開発・製造していた。1959年には発電機の販売もスタートした。大きな進化を遂げたのは始動方法で、ロープを勢いよく引っ張ってクランクシャフトを直接回す方式に代わって2001年にゼンマイ式のバネがアシストするミラクルスタート方式が誕生した。
Willbeは2016年に電気の力でエンジンをかけられるMiLAiを開発。リチウムイオンバッテリーの誕生で電動式が可能になった。リチウムイオンバッテリーは強い衝撃や高温環境下の使用で発火するおそれがあるため、バッテリーメーカーとリン酸鉄リチウムイオンバッテリーを共同開発した。リン酸鉄バッテリーは釘刺し試験等をしても破裂・発火しないという。2017年に三菱重工業メイキエンジンを発足させるが、2年前にグループから離脱しWillbeとなった。松原会長は、製品を売る上でWillbeという社名を周知することが課題だったと話した。そのため汎用エンジン製品を「MeiKi POWER」、発電機製品などを「Earth POWER」としてブランド名を確立した。さらに2年前ヤマハ発動機グループから一部の事業を受け継いだことで発電機のラインナップが広がった。
Willbeは燃料電池を搭載した発電機をアイシンと共同開発した。屋外の建設作業場やイベント会場、キャンプなどで活躍する。ガソリンや軽油を使う従来の発電機と違って水素と酸素の化学反応で電気を発生させるため水しか排出されず、静かに発電する。アイシンは電気を発生させるユニット、Willbeは電気を一般的に使えるようにするインバーターを開発した。
松原会長は、環境に優しい製品づくりを心掛けるのが目標と話した。
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