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村上宗隆は去年ホワイトソックスと2年総額53億円で契約を結んだが、三振率が高い村上がメジャーのストレートに対応できるか疑問視されていた。村上のデータを分析しGMやスカウトに報告してきたたデータアナリストの安藤氏は、打率など表のデータでなく村上自身の能力値、特にスイングスピードと選球眼を重視した。村上を視察したスカウト部長は、単なる結果の先にあるものを見抜かなければならないと話した。村上は1か月でメジャートップタイとなる12本のホームランを打ち、5本は課題とされたストレートをとらえたものだった。ホワイトソックスは昨シーズン投手の球種や軌道を再現するAIマシンを導入し、村上に対戦相手の球筋を繰り返し確認させた。メジャーはプロ野球より投手の数が多いため短期間での適応が難しく、これまで日本選手の多くが1年目は長打力を発揮できなかった。近年メジャーではあらゆるデータが全球団に共有されており、選手ごとの対策が短期間で可能になった。データが増えた分だけ見極めと絞り込みが重要になる。ホワイトソックス打撃責任者のフラー氏は、村上にはアプローチを整理し球種を絞ろうと伝えたと話した。村上は日本選手最速タイで20本塁打に到達した。
メジャーを大きく変えたデータ革命は、選手の能力を劇的に進化させてきた。2000年代初頭にはセイバーメトリクスが注目を集めた。出塁率と長打率を組み合わせたOPSなど新たなデータが活用され、選手の評価指標が変わった。2010年代にはトラッキングシステムが登場。打球の速度や角度、投球の回転数などが数値化され、選手は客観的に課題の把握や改善ができるようになった。現代はAIを駆使した動作解析によりミリ単位で体の動きを可視化し、選手の潜在能力そのものを引き出せる時代が訪れつつある。さらに今はデジタル空間にある映像やデータから世界各地の才能ある選手を発掘する動きが加速している。森井翔太郎選手は甲子園とは無縁の選手だったが、SNSに投稿された動画が注目されてアスレティックスと2億円で契約を結んだ。メジャーを見据えたマイナーリーグでの育成でも最新の設備とデータがフル活用されており、ピッチングでは球速などの目先の結果よりも質の向上が求められていた。空振りをとれるストレートを習得するため、データやスロー映像を確認しながら修正を重ねていた。コーチは森井のストレートを生かすためチェンジアップを投げるよう指示していた。
開幕当初村上への配球はストレートが多かったが割合は月ごとに変化し、7月から8月にかけて10％以上減少した。一方で変化球の割合も毎月増減を繰り返し、攻め方を変え続けていた。村上のバッティングが狂い始め、8月の打率は1割台に低迷した。打撃コーチらは球場に設置された高性能カメラで追跡した村上のデータを3D化し、原因を突き止めた。良くないときは左肘が落ちていることがわかり、構えを大胆に修正した。データアナリストの安藤氏は、不調が続く村上の打球速度に注目。実は平均打球速度はリーグトップクラスを維持していた。選球眼も冴えていて、村上が強みを見失わない限り復調のきっかけは掴めると考えていた。
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メジャーの契約を目指す日本人の戦い方にも変化が起きていた。三河吉平選手は大学時代の登板はわずか3試合でプロに届かなかず、会社員の道を選んだ。ところが今年6月にカブスから突如オファーが舞い込んだ。球団幹部は、5球分のデータを見れば投手の球質やメジャーで通用するか想像できると話した。去年12月から施設で三河を指導してきたトレーナーの北川氏は、数々のプロ野球選手をサポートしてきた。北川氏は160キロというシンプルな数値目標を設定し、今の年齢でアマチュアの実績がない場合は評価するポイントは球速しかないと話した。身長190センチの三河には、体格面での伸びしろがあった。球速と相関関係が高いとされる跳躍力は、施設に通う日本のプロ野球選手の平均値を上回っていた。今年3月に最速は155キロを記録し、北川氏が投球データや筋力の数値をメジャー関係者に送り続けた結果、カブスの目に留まった。