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ブライダルファションデザイナー桂由美は去年4月に94歳で亡くなった。レンタルドレスのデザイナー森永幸徳、ヘッドアクセサリーのデザイナーでブランドの企画立案もする藤原綾子、飯野恵子は販売ドレスやコレクションの一点もののドレスを担当した。別のブランドでドレスを作っていたがパリで見たドレスに憧れ、中途で入社した。桂由美は20年以上3人のデザイナーとともに、ドレスを手掛けてきた。愛犬の名前は尊敬するココ・シャネルから取り、男性が着るはずだったスーツを女性のスタイルに取り入れたデザイナーである。母親が経営する洋裁学校で教えながら、パリ留学中にウェディングドレスに出会い1965年東京・赤坂に日本初のブライダル専門店をオープンした。当時婚礼衣装は和装が97％でドレスはわずか3％となっており着物業界からの反発やキャンセルが相次いだ。全てが揃うブライダルハウスを建てたのは10年後のことで、OL1か月分の給料で買えるドレスの日本初のブライダルコレクションを仕掛けドレスを普及するため無休で働いた。時代にあわせてデザインを進化させ、60年代はシンプルで生地の幅が狭く70年代以降はシルクの素材を増やしていった。シルエットは高度経済成長期から大きく鮮やかとなった。80年代は裾の長いデザインに多くの女性が魅せられた。その名を世界に馳せたのは81年の「ユミライン」である。花嫁の声に耳を傾けるため、月に1度は店頭に立ち続けてきた。大切にしたのは個性を生かすことで花嫁の要望には決してノーは言わなかった。何よりも仕事が優先のため、住まいは店に歩いて通える場所を選んでいた。当時tとしては晩婚の42歳で、大蔵省の元官僚と結婚した。デザイナーであり実業家のため、忙しい日々でもアンテナを張り小さな記事でも見逃さなかった。ドレスのデザインや制作、事業のアイデアに落とし込むためである。
2000年代に入ると今度は、和装離れを食い止めようと和に洋のトレンドを取り入れて改革した。日本のものづくりや伝統美を発信するため、越前和紙といった新素材に挑み伝統と革新で世界を驚かせた。ショーで披露する新作をチェックするため、アトリエに向かった。その底知れぬ情熱は時に後継者たちを困惑させていた。
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- 山野愛子ジェーン
創業59周年のショーで披露する新作の打ち合わせ。本番は1か月後に迫っていた。採算は度外視しており商売は下手だった。徹底した美への探究心が日本中にブライダル文化を広めていき、ウェディングドレスの着用率は約90％となった。結婚式を挙げないカップル、写真のみの人も今や4割にのぼっている。式のスタイルや価値観を新型コロナが変え、SNS最盛期となった。女性1人で自分好みのドレス姿を撮影する「ソロウェディング」は誰と一緒に撮影するかも自由である。ブライダル業界は逆風にさらされており、洗練された質の高い海外ブランドも登場し「YUMI KATSURA」は知名度を売り上げに結びつけられていなかった。桂由美が亡くなって迎えた創業60周年、白は白でもブライダル用ではないドレスや記念日に着るアパレルなども制作し人生の晴れの日を彩るブランドを目指すと発表した。
ものづくりとビジネスの両立のため、ドレス作りに費やせる時間は変わった。夢を置い続けるための正念場である。去年12月、創業60周年に向けた新作ドレスの制作を始めた。様々なレースをカットし、幾重にも重ねて立体的なスタイルにした。桂から培ったテクニックを凝縮させて、華やかなデザインに仕上げた。一方でこれまでとは違う自分たちらしさを見せる必要があった。ブランドを知らない若者に届けるため、初めて3人で動画を撮影した。コンセプトは一旦削ぎ落として、原点に戻るがうまくまとめられなかった。ホテルでのショーではなく、ドレスを身近に感じてもらおうと展示に決めた。若者のトレンドの発信地「表参道ヒルズ」で新たな素材も使い勝負をかけた3人の新作は若者たちを虜にした。ただ桂が手掛けた初期からの名作はそれ以上に人々を惹きつけ過去の壁は高かった。桂は90歳を過ぎても新たな挑戦を続けていた。少子化や未婚化を憂い、アニバーサリーウェディングの普及に力を尽くした。歴史を重ねた2人がもう1度婚礼衣装に身を包み、感謝を伝え合い誓い合う新たなセレモニーである。ブライダルを変えた1着「ユミライン」。和と洋・伝統と革新の異なる価値観を磨き合い、全ての花嫁に合う美しさを生んだ。桂が自分を信じ、一筋の道を突き進んできたからである。先月、店には飯野恵子の姿があった。自分たちらしさはまだ見つかっていないがドレスを求める人がいる限り、女性たちの味方でいること・ぶつかっても迷っても自分を信じることが道なき道を正解にする。ブライダルの伝道師・桂由美の60年目の情熱はここにある。
「NNNドキュメント’25」の次回予告をした。