アリヤ・スームロさんはパキスタンの女子プロボクシング選手として初めて国際試合で勝利し、注目されている。パキスタンでは女性がスポーツをすること自体を否定的に捉える人が多いとされていて、スームロさんが闘う相手はリングの上だけではない。社会の根強い偏見にも立ち向かうスームロさんの挑戦を追った。
女子ボクシング「WBAアジア・ミニマム級」の試合が今年5月にタイで行われた。スームロさんは身長で上回る相手を素早い動きで圧倒。鋭い左ストレートから連打を浴びせ、見事1ラウンドでKO勝ちをおさめた。スームロさんはパキスタン最大の都市カラチの、リアリ地区と呼ばれるスラム街で生まれ育った。曽祖父がボクサーだった。幼い頃からボクシングに興味を持ち、6歳の頃から練習を始めた。ボクシングへの情熱が冷めることはなかったが、社会に残る根強い偏見が壁になった。“女性が肌を見せて殴り合うなんて”と周囲から強い批判にさらされた。母親のジーナさんでさえ初めは強く反対。ジーナさんは「誰も受け入れないよ」と娘に言ったと話した。スームロさんは反対されればされるほど、その壁を打ち破りたいという思いが強くなり、練習に励み続けた。アマチュア選手として国内で勝利を重ね、ことし初め、プロのライセンスを取得。5月の国際試合への挑戦権を手にした。パキスタンの選手は通常、身元保証のためのスポンサーを確保しなければ渡航先の国からビザを受け取ることができない。そこで、スームロさんは1人で企業を1件1件回ったが、女子ボクサーというだけで門前払いになることがほとんど。SNSを使って企業に呼びかけを続け、なんとか支援してくれる地元の漁業団体を見つけることができた。
国際試合で勝利し注目されるようになった今も、スームロさんはさらなる高みを目指して練習を続けている。コーチは「スピードの向上に取り組んでいる」などとコメント。その活躍に刺激され、地元のボクシングジムには新たに女性の練習生が加わった。サルワ・バロチさんはスームロさんの姿を見てボクシングを始め、アドバイスを受けている。週に6日、ジムに通う。将来はスームロさんのようにプロボクサーとして活躍することが目標。バロチさんは「彼女のあとに続きたいと思った」などとコメント。女性に対する偏見と闘ってきたスームロさんは性別に関係なく誰もが自分の夢に向かって挑戦できる社会にしたいと願っている。「女性を壁の中に閉じ込めないでほしい」などとコメント。スームロさんの活躍が大きく報じられる一方で、スームロさんと家族に対する嫌がらせ、脅迫は今も続いていて、警察が捜査を行っている。それでもスームロさんは今月6日にはインドの選手との試合に臨むなど、プロボクサーとして挑戦を続けることにしている。