道の駅にはしっかりとした定義も存在する。誕生したのは1993年で当時は103か所だったが、現在1230駅に増えた。定義として、自治体と道路管理者が連携して設置、整備したもので、国土交通省が登録した道路施設とお墨付きを得られたものが、道の駅となる。設置の条件として駐車場20台以上、便器10個以上、道路・観光情報などを提供し、駐車場からトイレまでをバリアフリー化しているなど、条件をクリアすれば良く、可能性が広がっている。都道府県別で考えると、道の駅はどのくらい数があるのか。北海道が最多で129駅、3位が長野、4位が新潟、5位が岩手となるので、都道府県の面積が広い場所は道の駅が多そうだ。では47位は東京の1駅で、八王子にある。では2位は岐阜で56駅ある。なぜ岐阜に多いのか。山間部が多く、広範囲にわたり道路が整備され、長距離移動の休憩地点になりやすい。また1991年に道の駅導入に向けた実証実験に参加し、早くから道の駅に対する機運が高まっていた。岐阜県担当者は「道の駅を目当てに岐阜県を訪れる人も。道の駅をきっかけに県内の観光を盛り上げたい」と話す。その土地に行って取材でその町の人に話を聞きたいとなったら、まず道の駅に行くという。道の駅は情報の宝庫で、その街の本当にいいところを知ることができるという。道の駅の年間利用者は2億人を突破し、年間売り上げは約2500億円に達している。「じゃらん」統括編集長・長田佳子によると「温泉、遊園地、グランピングなどが併設される道の駅も多く、旅行の目的地となっている」と話し、道の駅が地域創生や観光促進につながっているという。満足度の高い道の駅の3位は山形にある「道の駅米沢」。豊富な野菜が安く新鮮、お酒類も日本酒なら180種類ほど。そして米沢といえば米沢牛。米沢牛のお寿司も味わえる、地元の魅力を前面に押し出した道の駅。続いて第2位は群馬の「道の駅 川場田園プラザ」。人口3000人の小さな村だが、そこに年間250万人が来る。アスレチックゾーンもある。飲むヨーグルトは新鮮で濃厚。チーズをふんだんに使ったピザ、パスタが魅力だという。1位は宮城「あ・ら・伊達な道の駅」。広い売り場で、ここでしか手に入らない特産物や、新鮮な野菜などバラエティー豊かな食が魅力。週末にはイベントもめじろ押しで、熱気球や馬の餌やり体験などリピーターが多い。施設が本当に広いので、1回来ただけでは味わいきれないという。