- 出演者
- 佐々木明子 真山仁
経済小説『ハゲタカ』をはじめさまざまな人間ドラマを描く小説家、真山仁が未来を切り開く開拓者に迫る。年齢を重ねると必ずやってくる老い。がんや動脈硬化などさまざまな病気の原因のひとつとされ老いにはあらがえないと言われてきた。しかし今その常識を覆すある驚きの研究が進んでいる。老化で低下した筋力を改善。老化の原因となる細胞を取り除くことに成功。
オープニング映像。
東京大学医科学研究所（東京・港区）へ。東京大学医科学研究所・中西真教授はこれまであらがえないと言われてきた老化の常識に挑む研究者。中西教授は老化細胞を取り除くことで筋力を改善させることに成功。更に老化細胞を取り除けば病気の予防にもつながる。皮膚の若い細胞と老化細胞を見ると若い細胞は細長く引き締まった形だが老化細胞は大きく広がった形をしていて細胞分裂いわゆる新陳代謝ができなくなっている状態。今老化の原因として考えられているのが老化細胞の蓄積。老化細胞は本来免疫によって排除されていくが一部はそれを逃れ年齢を重ねるにつれて体内に蓄積してしまう。すると蓄積した老化細胞が炎症を引き起こす物質を分泌。これにより筋力や内臓機能が低下、こうして老化は起こりさまざまな病気のリスクになる。中西は老化細胞だけが持つ弱点を発見。老化細胞が生きていくために必要不可欠なGLS1という酵素の働きを封じれば老化細胞が死ぬと考えた。GLS1阻害剤はアメリカで抗がん剤として治験中の薬で、中西教授はこの薬で老化細胞だけを死滅させることに成功。2021年にはアメリカの科学誌「サイエンス」で発表された。今後治験を経てヒトへの応用ができれば老化が原因で起こるさまざまな病気を予防できる可能性がある。
27歳で老化研究の道に進んだ中西。その後、生命現象を化学的に解明しようとする生化学に没頭。老化の原因解明に取り組むことになる。東京大学医科学研究所・中西真教授は「老化、あるいは病気そのものも化学反応で最終的に理解できれば治療薬も見つかると考えた」などとコメント。
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今回真山が切り込んだのは東京大学医科学研究所の中西真教授。老いを防げればどこまで長生きできるのか、真山が全人類の夢「不老不死」に迫る。東京大学医科学研究所・中西真教授は「何十億と人類がいながら120歳を超えた人はほとんどいない。我々の染色体DNAのゲノムの情報の中に120歳はある程度決まっている」とコメント。長寿で知られるゾウ。老化細胞が蓄積せずすぐに死滅するため老化による病気になりにくい生き物と言われている。中西教授は「年を取っても病気になりにくい生物はある意味我々が目指す理想とする形」とコメント。老化を防ぐことは健康寿命を延ばすことかについて、中西教授は「日本は働き手が少なくなってきているので元気な高齢者が増えれば働き手として活躍できると思う」とコメント。
日本の社会課題解決に向け大きく期待される老化研究。しかしそこに立ちはだかる壁が世界との温度差。世界では米国ではグーグルが老化研究に関する子会社を設立。アマゾン創業者のジェフベゾスやチャットGPTを開発したサムアルトマンも巨額の投資をしている。更に体の機能を10歳以上若返らせた研究に対して賞金およそ150億円を支払うレースが開催されるなど大きな盛り上がりを見せている。しかしこうした状況に対して東京大学医科学研究所・中西真教授は「支援というのが日本は海外に比べると弱い」とコメント。そうしたなか中西の研究を後押しする企業が日本のIT大手GMOインターネットグループ。GMOが持つ最新のAIを使いマウスで得た老化細胞に関するデータを人間に応用するにはどうしたらいいのか分析を行っている。なぜGMOが中西教授の老化研究に協力するのか。そこにはGMO代表・熊谷正寿の危機感がある。熊谷代表は「国の動きを待っていては何も今すぐには変わらない」などとコメントした。中西教授は実用化には最低でも10年はかかるなどとした。
中西真さんにとっての「ブレイクスルー」は「長く健康で生きる」こと。研究も生活も正しいリズムが大切、コンスタントに考えるのが秘訣のようだ。