福井・あわら市は温泉のイメージが強いが、実はフルーツの栽培面積が県内トップ。この時期、穫れるフルーツの種類が特に増えるそう。旅の足は電動自転車。観光に活用してもらおうと市が駅前でレンタルを始めた。出発して30分、現れたのはフルーツラインと書かれた看板。全長13kmの道路の周辺に果樹園や果物農家が集まっている。お邪魔したのは13種類を作っているという果樹園。旬はマスカット。さらにリンゴ・イチジクフルーツの栽培面積が県内トップ。この時期、穫れるフルーツの種類が特に増えるそう。旅の足は電動自転車。観光に活用してもらおうと市が駅前でレンタルを始めた。出発して30分、現れたのはフルーツラインと書かれた看板。全長13kmの道路の周辺に果樹園や果物農家が集まっている。お邪魔したのは13種類を作っているという果樹園。旬はマスカット。さらにリンゴ・イチジク・ブルーベリー。夏の終わりから秋の初めはフルーツの最盛期。様々な味と出会える。この日も多くの観光客が収穫を楽しんでいた。景色を楽しみながら進むこと40分、北陸三県でも最大規模の観光梨園に到着。約200本の木に実が4万個以上。この日は甘みが強い幸水の収穫が始まったタイミングだった。選んだ梨の糖度は15.9度。米倉さんが梨園を始めたのは半世紀ほど前。元々あわら市の北部は広い丘で日当たり・風通し・水はけいずれも良好。フルーツを栽培するのに適した土地柄だった。昭和56年、国による大規模農地開発で丘の下から九頭竜川の水を汲み上げる施設が完成する。豊富な水が引かれたことで農家が急増。中でも梨を作り始める人が多く、100軒以上で梨団地が形成されたほど。現在では生産者の多くが70代以上になった。寂しさを感じながらも県内外の常連客の笑顔を励みに頑張るという米倉さん。生産者の高齢化が進む中、新たな担い手を育てるため、県は2014年にあわら市に研修施設・園芸カレッジを整備した。栽培や経営について無料で学ぶことができ、200人以上の卒業生が県内で農家になっている。最後に訪れたのは園芸カレッジの卒業生が営むハウス。3年前に脱サラし、あわら市に移住して農業を始めた伊藤さん。4種類のメロンを主に出荷し、少しずつ経営も軌道に乗ってきたとのこと。経験が浅い伊藤さんを支えるのは地域の先輩農家。分からないことは何でもすぐに教えてもらう。伊藤さんは「農業は頑固な人が多いのかと思っていたんですけど、古き良きのほうを感じていまして、ここで長く続けようかな」と話した。