世界には18種類のペンギンがいる。そのうち日本で飼育されているのは12種類、4500羽以上。日本は世界一のペンギン大国だという。日本がペンギン大国になった理由とは。昭和20年太平洋戦争に負けた日本、戦後深刻な食糧難に陥る。当時人々の命を繋いでいたのが、栄養価の高い鯨の肉だった。日本から多くの捕鯨船が南氷洋に向かった。その乗組員たちが出会ったのがペンギンだった。彼らが日本に連れ帰ったペンギンたちが、全国各地の動物園や水族館に寄贈される。戦争中に動物の多くを死なせてしまった動物園にとって、ペンギンは救世主だった。しかし、育った場所と全く異なる環境の日本、ある時ペンギンが病気にかかってしまう。カビの一種・アスペルギルスが原因の呼吸器感染症で、ペンギンが生息する場所にはほとんどアスペルギルスがいないので感染しやすく、重症化すれば死んでしまうという。なんとか抑えることができないか、獣医たちは悩んだ。そして、当時発売されたばかりの水虫薬が効果があるのではということになり、蒸気にして吸入させたところ見事カビを抑えることに成功した。この治療法は湿度の高い日本だからこそ生まれたものだという。こうしてペンギンたちは北半球の日本でも健康で長生きすることができるようになった。
捕鯨船に乗って日本に来たペンギンの中でも御長寿No.1だったのが、昭和38年にやって来た「ぎん吉」だった。みんなに愛された「ぎん吉」は、世界最長39年9か月15日間という飼育記録を達成した。今、日本ではペンギンに会える場所が100か所以上ある。戦後の復興期から70年あまり、ペンギンは私達と一緒に歩いてきた。