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静岡県の山あいを走る大井川鉄道。SLが走る路線として全国から訪れている観光客に親しまれている。経営環境が厳しさを増したのはコロナ禍に追い打ちをかけるように、台風15号による大雨で線路に土砂が流れ込み起きな被害を受けた。こうした中、去年6月に再建を任されたのが鳥塚亮社長。千葉県、新潟県のローカル鉄道の社長として立て直しを図った経験がある。その一つが千葉県の「いすみ鉄道」。経費節約のために打ち出したのが「訓練費用は自己負担」という異例の条件をつけた運転士募集。全国初の試みが熱心なファンを刺激し、人材確保につながった。こうした積み重ねにより会社は2年で黒字に。そしていま鳥塚社長が打ち出している新たな企画は、列車に乗る事自体の価値を高めること。SLの客車の一つを「食道車」にし、地元の食材を楽しめる弁当を提供している。さらに鳥塚社長本人がみずから乗客をもてなしたり、夜には一晩中客を乗せて走行する「夜行列車」を企画。「夜行列車」は20キロの区間を深夜から朝にかけ3往復して鉄道の魅力を堪能。こうした取り組みが功を奏し、鳥塚社長の就任以来、利用客数はほとんどの月で前年より上昇。大井川鉄道は県と自治体が資金を支援することで合意して、4年後の2029年に前線での運転再開を目指している。