ドローンの世界で新たな一歩を踏み出そうとしている開拓者がエアカムイCEOの山口拓海29歳。ドローンの機体は段ボールで作られている。可動式のフラップに尾翼、さらに飛行を成魚するフライトコンピューターも搭載している。1人で持ち上げて勢いよく投げるだけで飛び立つ。風に煽られても安定して飛行でき、最高速度は120km、高度は3000mにまで達し、飛行時間は1時間20分に及ぶ。機体には撥水加工が施され、雨の中でも飛ぶことが出来る。高速かつ長時間の飛行が可能な上、自動操縦にも対応しており、1機30万円で提供している。
開発現場は名古屋市にある。設計や開発の中心を担っているのが小林翔吾CTO。小林は学生時代から飛行機作りにのめり込み、鳥人間コンテストにも出場。機体の設計から製作までを手掛けた経験が段ボール製ドローンの開発にも活かされているという。あえて特殊な部品を使わず調達しやすいものだけを使うことで低コストを実現。すぐに大量生産の体制も整えられるという。使わない時はコンパクトに分解して収納することができ、組み立ても5分で可能。
段ボール製のドローンについて山口拓海は「元々は山岳救助のためにスタートした。自衛隊が求めているドローンは安くて大量に作れて長く飛べるもの。それを実現できる素材を考えた結果、段ボールに行き着いた。」などと話した。山口が今狙っているのが防衛産業への進出。ロシアによるウクライナ侵攻ではドローンが戦場で重要な役割を担い、兵器のあり方を大きく変えた。さらに去年12月、中国ではドローン空母が初飛行。小型ドローンを100機搭載でき戦隊を組んだ新たな戦術が生まれるかもしれない。山口拓海は「コストを抑えて抑止力を構築するためには役に立つかもしれない」などと話した。