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静岡県にある大手自動車メーカーの販売店。近年、購入する多くの顧客がこだわる部分がシート。ドライバーの疲労軽減や集中力の持続にも関わるため、重要視する顧客は多いという。素材は合成皮革を採用しており、本革と遜色のない柔らかい座り心地を実現している。合成皮革は自動車の内装のあらゆる部位に使われている。100種類以上の厳しい審査をクリアした安全性の高いものだけが自動車の内装に採用されている。今回のガリバーは高品質の合成皮革をはじめ、表皮材の製造・販売を手がける「共和レザー」。自動車に採用されている合成皮革の製品は国内トップシェア。
今年で創業90周年を迎える共和レザー。2018年から会社を率いる花井幹雄社長。国内に9か所の拠点を構え、海外にも事業を展開している。年商は520億円、従業員数は1395人。自動車の厳しい安全基準をクリアするほどの高い耐久性を誇る共和レザーの合成皮革。表面に凹凸を付けることで見た目の高級感、触感の良さなどをつくり、顧客に満足してもらっているという。視覚や感覚に訴求する製品の精度は1000分の1ミリ。表面の凹凸をつくるために必要な型紙は社内で製作。型紙を社内製作しているのは世界中の合成皮革メーカーでも共和レザーのみ。
1000分の1ミリ単位のデザイン力で本革の高級感を再現する共和レザーの合成皮革。本革よりも重量が軽い。また、昇温抑制という温度が上がりにくい機能も付けることができる。火傷や熱中症のリスクを減らすメリットがある。耐久性とデザイン性、機能性を備えた製品で顧客の幅広いニーズに応えている。合成皮革は石油が原料の合成樹脂と耐久性や形状を支える基布を接着剤で貼り合わせることでつくられている。共和レザーは耐久性・耐水性に優れるポリ塩化ビニル樹脂を使った合成皮革と柔軟性・弾性に優れるポリウレタン樹脂を使った合成皮革を主力製品にしている。今回はポリウレタン合成皮革の製造現場に潜入。まず、ポリウレタン樹脂と顔料を混ぜて合成皮革のもととなる溶液をつくる。製品に合わせた原料の配合と攪拌が重要。その後、型紙に溶液を塗る。溶液は2回に分けて塗る。最後に基布を接着剤で貼る。接着剤が固まり、型紙を剥がしたら完成。最終工程は品質検査。自動で検査を行う装置には複数台のカメラが付いており、表面の傷の有無を確認する。続いては人が行う品質検査。機械では発見できない不具合があるといい、ツヤ関係や光の加減で見えるものは検査台でしか見えないという。
共和レザーは1935年に設立。硝化綿レザーなどを扱う4社・5工場が合併して設立された。硝化綿レザーは合成皮革の前身ともいえる人工的につくられた皮革。飛躍をもたらしたのは1949年に製造を始めたポリ塩化ビニル合成皮革。
共和レザーは1949年にポリ塩化ビニル合成皮革の製造を開始。1950年の朝鮮戦争で大手自動車会社のトラックの生産が伸び、そのトラックにシートが採用され、大きく売り上げが伸びた。製品の耐久性にも注目が集まり、企業は大きく成長。さらにポリウレタン合成皮革を開発。高級感や肌触りの良さを強みに、カバンや靴などに展開して評判を読んだ。1978年、静岡・浜松市に本社を移転。1987年、台湾の大手企業と技術協力の契約を結んだ。1991年、ドイツの大手企業と技術供与の契約を結んだ。しかし、1995年に阪神・淡路大震災が発生。共和レザーの取引先も被災した。円高傾向の影響もあり、婦人靴の製造は海外へ。共和レザーは売り上げの25％を占めていた靴用ポリウレタン合成皮革の受注を失っていく。ただ、婦人靴で表現していた高級感を自動車にも活かすことに成功。2種類の合成皮革が多くの自動車の内装に採用され、共和レザーはその分野で国内トップ企業となった。
近年、共和レザーはサーキュラーエコノミー（循環経済）のトップランナーになることを掲げて活動している。抹茶製造工場から出る廃棄茶葉を使用して合成皮革をつくっている。その合成皮革には抗菌・消臭効果があるという。
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花井幹雄社長は創業時の理念「共に和して輝かしい発展を遂げる」ということで、社員の和・お客様との和・仕入れ先との和・地域との和を大事にしてお客様の期待を超えることを提供していきたいと話した。
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「知られざるガリバー～エクセレントカンパニーファイル～」の次回予告。