- 出演者
- 佐々木明子 相場英雄
電子レンジの技術を極限まで進化させ世界を変える開拓者に作家・相場英雄が迫る。
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- 相場英雄
オープニング映像。
相場はマイクロ波化学を訪ねた。本日の開拓者は吉野巌社長。身近なマイクロ波が電子レンジ。マイクロ波とは電波の一種で食材の水分を振動させることで熱を発生させる。マイクロ波が1秒間に揺れる回数を周波数と呼び、その単位がヘルツ。電子レンジは水が最も反応しやすい2450MHzを採用している。マイクロ波発生装置の特徴は915MHzとの周波数。ここで電波を発生させ、導波管を伝って隣の部屋まで送られる。その先にはタンクが。言うなれば巨大電子レンジだという。投入していたのはプラスチックの破片。電子レンジのようにマイクロ波でプラスチックを温め、分解、リサイクルするという。分解炉の中で廃材に特定のマイクロ波を当てるとアクリル樹脂だけがピンポイントで加熱。分解されガス状になる。これを冷却すると液体になり高純度の原料に戻るという。プラスチックの分別回収が進み、リサイクル率は約9割を誇る日本。しかし、その多くは生ごみを燃やすなどエネルギー源として使われている。さらに再利用される場合でも不純物が多くなってしまうため品質を下げた別の物に。ケミカルリサイクルという元の原料まで戻す究極のリサイクルは全体の3％に過ぎない。三菱ケミカルの依頼で共同開発した装置。火力は使わず電力だけで温室効果ガスの排出量を半減することができるという。実は名だたる化学メーカーなどがマイクロ波化学の技術を頼り、こぞって技術提携を進めている。マイクロ波の力でリサイクルに新たな可能性をもたらす開拓者に作家・相場英雄が斬り込む。吉野社長は「脱炭素するためには従来の延長線上で技術を磨いても数パーセントは削減できるが半分や9割削減はできない。会社でできることは何かというと良い技術をつくり実装していくこと」と語った。
電子レンジを応用し、産業に衝撃をもたらすマイクロ波。プラスチック製品を元の原料に戻す究極のリサイクルを実現する驚きの技術を開発したマイクロ波化学は、2007年に起業した大阪大学発のベンチャー企業。マイクロ波を使ったプラスチックの分解で、様々なノウハウを培ってきた。しかしプラスチックと言っても種類は様々。物質ごとに反応速度などをデータ化。市販のプラスチックを含めて100種類以上調べたという。物質にマイクロ波を当てる角度だけでも反応の強さは大きく変わる。そのため最も効果が高くなるようにミリ単位で調整。内側の上下左右の壁面には独自の凹凸がある。市販の電子レンジにも凹凸や細かな穴があいている。これこそが、マイクロ波が反響したときに物質に当たる最適な角度を作り出すもので、ノウハウの塊だという。地道な実験の積み重ねが、脱炭素を実現するリサイクル技術を生み出していた。開発アイデアは、基本的には9割は客のニーズ、お客さんが困っていることを持ってきてもらうことかあスタートするという。マイクロ波の特徴の1つが応用範囲の広さで、エネルギーを伝達する手段だけのことなので、医療・樹脂・食品・燃料まで幅広く使えるという。開発した技術がブロックのように蓄積するので、それが先々客からの引き合いに対して応えやすくなるあるいは成功率が上がるので、やればやるほど高まる好循環な事業だという。高い技術力と顧客ニーズを背景に上場も果たしたマイクロ波化学。これまではマイクロ波の力でリサイクルに変革をもたらしてきた中、さらなる飛躍のために挑むべき壁が新産業の創出。開発はすでに始まっていた。小型のマイクロ波発信機を使った小さな装置は、半導体の機能を高める新たな加工技術に挑戦。マイクロ波の活用はこれまでもあるが、いまやろうとしているのは新しいところだという。まだ企業秘密とあって具体的には教えてくれないが、技術の完成は間近だという。取り組みはこれだけに留まらず、すでに医薬やナノテクノロジー、食品など様々な企業と手を組み幅広い分野への進出が始まっている。
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電子レンジの原理を応用し、世界に衝撃を与えようとしているマイクロ波。その技術で吉野は様々な企業と手を組み新事業へと乗り出している。そんな新規事業の中で、今最も力を入れているのがレアメタル“リチウム”。資源不足の日本を救う開発に乗り出していた。さらに、宇宙ビジネスにも挑戦していた。
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- マイクロ波化学宇宙航空研究開発機構
ブレイクスルーの次回予告。